Hommage à Gilbert Cotteau, Fondateur de SOS Villages d’Enfants - SOS Villages d'Enfants

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C’est avec une profonde tristesse que SOS Villages d’Enfants annonce le décès de Gilbert Cotteau, son fondateur, survenu le 28 avril à l’âge de 93 ans. Gilbert Cotteau laisse derrière lui un héritage inestimable qui continue de transformer la vie de milliers d'enfants. 

Publié le 29 avril 2025

Gilbert Cotteau, une figure profondément humaniste

Né en 1931 dans le Nord de la France, à Busigny, Gilbert Cotteau a suivi des études littéraires à la Sorbonne, puis a exercé en tant qu’instituteur avant de devenir professeur de lettres.

Le projet d’un homme visionnaire

C’est en 1953 que Gilbert Cotteau, alors professeur au centre d’apprentissage des métiers de l’ameublement à Saint-Quentin, remet une rédaction à ses élèves et l’un d’entre eux reçoit la note de zéro « Je me suis dit qu’il n’avait pas dû faire attention du tout. ». Il apprend alors que cet élève est orphelin depuis un tragique accident, le laissant seul avec sa fratrie. Gilbert Cotteau, homme profondément humaniste, fut scandalisé d’apprendre que dès le lendemain des obsèques de leurs parents, les six frères et sœurs avaient été confiés séparément.

Concours de circonstance, six jours plus tard, La Voix du Nord publie un article sur le projet d’Hermann Gmeiner, en Autriche, qui prenait en charge les fratries d’orphelins de guerre dans de grandes maisons. Cette idée lumineuse l’incitera à se lancer à son tour.

À la suite de la lecture de cet article, Gilbert Cotteau adresse un télégramme à Hermann Gmeiner, qui lui répondra dans l’heure : « Je vous attends avec plaisir ». C’est après une visite en Autriche où Gilbert Cotteau a pu visiter les maisons et échanger avec Hermann Gmeiner et les mères SOS, qu’il se lancera à son tour dans « l’aventure SOS ».

La naissance de SOS Villages d’Enfants

L’association SOS Villages d’Enfants voit le jour en février 1956. Dès septembre de la même année, la première pierre du village de Busigny – ville de naissance de Gilbert Cotteau – est posée, et les premiers enfants y sont accueillis l’année suivante. Hermann Gmeiner et Gilbert Cotteau se sont aidés mutuellement pour le développement de leurs associations. Parce qu’un orphelin a eu le courage de parler de son drame, des milliers d’enfants ont pu être aidés.

Gilbert Cotteau a consacré sa vie à la protection des enfants en situation de grande vulnérabilité. En créant SOS Villages d’Enfants, il a voulu offrir bien plus qu’un toit : un véritable foyer, un cadre stable et affectueux où chaque enfant peut grandir en sécurité, accompagné par des mères SOS engagées. Près de 70 ans plus tard, SOS Villages d’Enfants compte 20 villages d’enfants SOS en France et permet à plus de 1600 frères et sœurs de partager la même enfance.

Gilbert Cotteau était aussi un homme de projets humanitaires et de développement. En 1970, il se rend au Cameroun pour des missions humanitaires et, par la suite, se lance dans des projets de rééducation pour des enfants sourds au Vietnam, d’appareillage de 4000 enfants, et dans la création de dispositifs pour faciliter l’accès des personnes handicapées à des services comme les cinémas et autoroutes. 

De Delta7 à Tradition Vive, en passant par Astrée et Toledé, il a fondé plusieurs organisations de soutien et de développement, touchant des milliers de personnes à travers le monde.

Les équipes de SOS Villages d’Enfants, les anciens enfants accueillis et toutes celles et ceux qui ont croisé sa route témoignent de son impact exceptionnel, de sa profonde gentillesse et de sa proximité avec tous les professionnels de l’association.

À travers chaque village, chaque sourire d’enfant et chaque destin transformé, son rêve continuera de vivre.

Au nom des enfants accueillis hier et aujourd’hui et de tous les professionnels, merci Gilbert !

Gilbert Cotteau lors du 60e anniversaire du village d’enfants SOS de Marly en 2023

Un esprit bouillonnant et toujours engagé qui a créé un modèle d’écoute, d’accueil des enfants et des jeunes qui reste pour SOS Villages d’Enfants France une référence absolue